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第329話
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あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第330話
ひなのちゃんは、賢くカメラに向かってウインクをして投げキスをし、さらにハートを作って見せた。「ありがとう！寂しい夜さんってすごいね」女の子の声は柔らかく甘えん坊のようで、少し幼く拙い動作もどこか愛らしい。彼の心の奥にある柔らかい部分に、こんなに簡単に触れてくることに不思議さを感じていた。さっきまで冷たい表情を浮かべていた彼の唇も、今では氷が解けるようにほんの少し笑みを浮かべた。どうやら彼は男の子よりも、この小さな女の子の方が気に入っているようだ。男の子は真面目に「もうギフトを送るのはやめてください」と言ってくるのに対し、女の子は毎回飛びキスやハートをくれるからだ。もし、自分にも娘がいたら......そんな考えにふけっていると、オフィスのドアがノックされ、秘書が入ってきた。「社長、会議がもうすぐ始まります。そろそろ出発する時間ですが」西園寺健司は、瑛介がまだ微笑みを残しているのを見て一瞬ぎょっとしたが、次の瞬間、スマホから流れてくる可愛らしい子供の声に気づき、すぐに分かった。どうやら、またあの二人の子供のライブ配信を見ていたらしい。この出来事にはちょっとした謎があった。1年前、瑛介がU国での会議に出席した際、会議後、母親ためにジュエリーを購入しに宝石店に立ち寄ったのだが、そこで偶然、二人のおばあさんがジュエリーを選びながら、子供たちのライブ配信を見ていた。それ自体は特に珍しいことではないと健司は思っていたが、驚いたことに、瑛介は子供たちの声を聞くと、おばあさんのそばでしばらくライブをじっと見つめ、その後、彼女たちに「どこで見れるのか」を尋ねたのだ。この変化に健司は仰天した。その後、瑛介はこの二人の子供のライブ配信をほぼ毎回見るようになり、ライブが始まると必ず投げ銭を行い、たとえ会議中でも投げ銭だけしてその場を後にし、後でアーカイブを確認することさえあった。健司は最初、二人の子供が可愛らしいからだろうと考えていたが、こんなにも長い間続くとは思わなかった。それも一年以上やっていたのだ。さらに、彼の従兄弟で瑛介の元助手である平によれば、瑛介には離婚歴があり、彼自身のせいで元妻を怒らせてしまったという話だった。もしかすると、この子供たちのライブを見続けるのも元妻との何かしらの関係があるのかもしれないと、健司は密かに推測し
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第331話
画面の隅に、細身の女性の姿がぼんやりと一瞬だけ映り込み、わずか数秒後には消えてしまった。同時に、女性の方へと駆け寄る二人の小さな子供の足音も聞こえてきた。「ママ！」「ママ、お帰り。今日もお疲れさま」二人の小さな子供はとても気を利かせてるように見え、あれこれと女性に優しく声をかけている。マイクから少し離れているせいで、女性のか細い声がはっきりとは聞こえない。しばらくして、二人の子供が画面の前に戻ってきた。「ママが帰ってきましたので、今日はここまでにします」陽平は画面に向かってそう説明した。妹も横で画面に向かってハートマークを作っていた。「またね～」視聴者たちは少し残念な気持ちだった。子供たちは一週間に一度か二度しか配信をしない上に、今日はほんの少しの時間で終了してしまったのだ。惜しい気持ちはありながらも、二人にさよならを告げた。画面が暗くなり、配信終了の表示が現れると、瑛介はまだスマホをぼんやりと見ていた。再び健司の声が聞こえた。「社長、いま出発しないと、間に合わないかもしれませんが」瑛介は次の瞬間、無言で立ち上がり外へと歩き出した。外には健司と、最近入社した新人が立っていた。会社の業務が多いため、もう一人雇ったのだ。二人は瑛介が出てくるとすぐに挨拶した。「社長」「お疲れ様です」瑛介は冷淡にうなずき、無表情でそのまま通り過ぎた。二人は急いで後に続いた。瑛介の歩幅は大きく、二人は少し後ろを急足で歩いていた。入社したばかりの新人は、若い女性で、健司のもとで働いている。少し後ろの位置に下がったことを確認すると、瑛介のことを尋ね始めた。「高山さん、さっきもまた社長はあの双子ちゃんの配信を見ていたんですか？」健司はうなずき、声を潜めて言った。「そうだ、ドアの外にいたときに音が聞こえたよ」「私もこっそり見に行ったことがありますよ。高山さんもあの双子ちゃん見たことあります？」健司はうなずいた。「あるよ」「本当ですか？」と新人は仲間を見つけたように顔を近づけてささやいた。「それで高山さん、あの子供たち、社長にすごく似ていると思いませんか？」その言葉を聞くと、健司の表情が変わり、すぐさま低い声で警告した。「絶対にそんなことを口にしないように」「え？
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第332話
新人は理解できないというような顔をした。彼女は、ライブ配信に映る二人の子供はどう見ても整形された子供には見えないと思った。整形した人はどんなに精巧でも生まれ持った何かを欠いてしまうが、この二人の子供には自然な輝きが宿っているようだった。とはいえ、どれだけ似ていたとしても、社長がこんな子供を持っているなんてあり得ない。結局、社長の子供を産んだのに名乗り出てこない女性なんているはずがない。そう思うと、やはり不思議な話だと感じた。それで彼女は別のことを質問してみた。「でも、あの双子たち、もしかして整形じゃなくて、本当に社長の子供かもしれないって、一度でも疑ったことはないんですか？」その言葉を聞くと、健司は思わず鼻で笑った。「うちの社長をどんな人だと思ってるんだ？社長は知らない女性には指一本触れないマナーを持っているんだ。それだけの自制心を持つ人は、そんなことしないはずだ」何かを思い出したのか、健司はさらにこう付け加えた。「見知らぬ女性どころか、命の恩人でもある江口さんでさえ、社長は酔っても決して手を出さなかったんだ」社長の秘書を務めてきた健司は、彼の自制心を直接目にしてきた。新人は目を見開いた。「江口さんでも？それは確かにすごいですね！」彼女は奈々のことを知っている。その女性は穏やかで美しい印象だった。新人の目から見ても、奈々はまさに男性が憧れる「高嶺の花」のような存在だ。社長が彼女にすらも手を出さないとは。そう考えると、新人は業界で長く噂されている一つのゴシップを思い出し、恐る恐る質問した。「高山さん、聞いた話ですけど、社長には前妻がいるって、前妻に対しても......あの」この話を聞いて、健司は意外と少し残念そうな顔をした。「それはわからない。僕が兄の後を継いでこの仕事に就いた時には、社長はすでに離婚していたからね。でも、結婚していたのに長い間妊娠しなかったことを考えると、前妻に対しても同じだったんじゃないかな」「そうですか」新人は顎に手を当てながら、ますます興味津々な様子だった。「でも、私の従兄から聞いた話だと、社長の前妻はとても美しかったらしい」「どれほど美しかったんですか？江口さんよりもきれいだったんですか？」「僕は会ったことがないけど、従兄の話では、江口さんの百倍も美しいって」
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第333話
郊外、ある和風の宅で。「ママ！ママ！」ライブ配信を終えると、二人の子供は左右から弥生の胸に甘えるように抱きつき、小さな手で彼女を抱きしめ、その身体から漂う彼女特有の香りを贅沢に吸い込んだ。しゃがんで子供たちを抱きしめる弥生の体型はほっそりしていて、ガラスのように澄んだ冷たい瞳が美しく輝き、長いまつげはまるで羽のようで、目元にはきらめきが満ちている。「配信は終わったの？」弥生が口を開いた。その声は清らかな泉のように澄んで明るい。「うん」ひなのは彼女の首と顎に頬を擦り寄せて、甘えながら小さく頷いた。陽平は妹を一瞥し、少し落ち着いた声で言った。「ママ、今日もあの人もたくさんギフトを送ってきたよ」「あの人？」弥生は一瞬驚いた。「また寂しい夜さん？」陽平は頷き、小さな口をキュッと結んで言った。「僕、あのおじさんにママの言ったことを伝えたけど、全然聞いてくれなかったんだ」その言葉を聞いた弥生は、そっと陽平の頭を撫で、微笑んだ。「まあいいわ、送らせておけばいい」子供たちがこの話題で気を揉まないように、彼女はすぐに話題を変えた。「お腹空いた？今日は何が食べたい？」食いしん坊のひなのはこの言葉を聞いた途端、料理の名前を次々に挙げ始めた。「ママ、今日はエビフライと、デザートも食べたい！」弥生は陽平の方に向き直り、「陽平ちゃんはどう？何か食べたい？」陽平は少し控えめな声で、「僕は何でもいいよ」と答えた。彼の考えは単純だった。もし自分がリクエストすれば、ママの負担が重くなるだろうと。彼も手伝いたいとは思っていたが、まだひなのと同じく小さすぎて、台所に立ち入ることは許さないのだ。弥生は陽平の目を見つめ、軽くため息をついた。「陽平ちゃん、ママが疲れるのを心配してるのね？大丈夫、今日の夜は仕事はしなくていいから、ご飯を作るだけで済むのよ」「いや、そんなことない......」陽平はひなのよりも少ししっかりしているものの、結局はまだ子供扱いでしかない。大人の目から見れば、子供の気持ちは簡単に見通せるものだ。「さあ、ママはご飯を作るから、ゆっくりしてね」「ありがとう、ママ」ひなのは気にすることなく弥生にキスをして、そのまま自分の部屋に戻ってお人形で遊び始めた。陽平は妹が去ったのを見計らい、そっと弥生に話
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第334話
肉を漬け込むには時間がかかる。弥生は他の準備をしながら、ふと何かを思い出し、リビングに向かってライブ配信用のスマホを手に取った。今日のライブ配信で、彼女の子供たちはまた多くのファンを獲得し、新しく投稿した動画には「とても可愛らしい」といったようなコメントが寄せられていた。その中でも最も多くの「いいね！」がついていたコメントはこうだった：「こんなにお利口な子供ってどう育てているか、教えてくれませんか？」彼女は微笑みながら、冗談めかして返事をした。「子育ては初めてなので、あまり参考になるアドバイスはできないかもしれません」返信を終えると、今日はどれくらいの収益があったかを確認した。何も考えずに見たものの、寂しい夜という人が今日もたくさんギフトを贈ってくれたことに気づいた。これまでの分に今日の分を合わせると、かなりの額になった。弥生は、子供を育てるお金には困っていなかった。二人の子供がライブ配信をしているのは、彼らの趣味の一環であり、二人が楽しめればそれでよかった。まさかライブ配信からこんなに多くの収益が得られるとは予想外だったが、視聴者たちは親しみやすく、彼女は視聴者に対して「投げ銭しなくてもいいですよ。どうしても投げ銭したいなら、無料のギフトで十分です」と伝えていた。しかし、寂しい夜という人だけは、毎回大量のギフトを贈ってきて、その金額も大きかった。弥生はまた寂しい夜のアカウントを確認した。実は、以前から双方がフォローし合っていた。彼があまりにも多くのギフトを贈ってくれるため、フォローしないのも失礼かと思い、フォローしていたのだ。とはいえ、フォローし合っていても、この寂しい夜のアカウントは何も投稿しておらず、フォローリストにも彼女たち以外のアカウントは一つもなかった。まるで......このアカウントは双子のライブ配信を見るためだけに作られたかのようだった。そして、こんなに長い間フォローしてくれているのに、会話が交わされたことは一度もなかった。弥生は、そんな無言で配信を見守り、無言でギフトを贈り続け、何も要求しない人を今までに見たことがなかった。彼のアカウントを見つけた弥生は、相手がオンライン状態であることを確認し、メッセージを開いた。「こんにちは、双子の母です。お世話になっております。少し
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第335話
相手が二人の子供の母親だと名乗るメッセージを見て、瑛介は目を細め、しばらく無言で画面を見つめた。彼は特に反応を示さず、無表情でスマホを眺めていた。その間、会議室の人々は彼の動作に気付き、徐々に目線を瑛介に向けた。プレゼンターですら、緊張して話がぎこちなくなり始めた。新人もこんな状況を初めて目にし、緊張のあまり手に握っていたペンを強く握りしめ、頭をノートにうずめたい気分だった。一方、健司は最初こそ驚いたが、すぐに平静を取り戻した。実のところ、こういったことには慣れていたのだ。以前も会議中に、二人の子供がライブ配信を始めた際、瑛介がその場でスマホを取り出して配信を確認したことがあったからだ。会議にはスマホの使用を禁止する規則があるが、ボスにそのルールが通用するはずもない。彼がどうしてもスマホを使いたいなら、誰も止められないのだ。そんなわけで、健司は軽く咳払いし、何事もなかったかのように言った。「どうぞ、続けてください」次の瞬間、瑛介は何事もなかったようにスマホをポケットにしまい、冷たく鋭い表情で両手を組み、机の前に置いた。会議の出席者たち全員は黙っていた。彼の冷ややかな視線で見つめられるくらいなら、むしろスマホを見てくれたほうがいい。少なくともその方が、ここまで緊張することはなかっただろう。それでまた、出席者たちは心で、瑛介が再びスマホをいじることを期待した。だが残念ながら、彼は二度とスマホを見なかった。会議がようやく終了し、人々が解散する頃には、集中しすぎて疲れ果て、ふらふらする者もいた。瑛介が資料を閉じ、無表情で会議室を出ると、ようやく全員が一息ついた。「やっと行ってくれた。誰かこの会議の地獄さをわかってくれ......」「本当にそう。座りっぱなしでお尻が燃えるかと思ったけど、動けなくて。社長のあの威圧感は一体何なの？」今日の会議は、宮崎グループの他、他社の社員も参加する国際会議だった。だが、瑛介が一度姿を見せると、その場にいる全員が本能的に畏怖の念を抱いた。「若くしてトップに立ち、行動も迅速かつ冷徹。彼ほどの威圧感を持つ人は他にいないだろう」話が進む中で、さらに話好きな者が噂話を始めた。「ちょっと面白い話を教えてあげるよ。今夜、うちの社長が瑛介の部屋に女性を送り込むつもりらしいんだ
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第336話
そう言うと、弥生はひなのの鼻先を軽く指でつついた。それを聞いたひなのは、大きな丸い目をぱちぱちと瞬かせ、ホワイトのパジャマを着た彼女は、まるで蒸したての、ふわふわで柔らかいケーキのように見えた。彼女は弥生の言葉を真剣に考えている様子で、しばらくしてから、しっかりと頷いた。「じゃあ、決まりだね。大きくなったら、ママのお手伝いをたくさんたくさんする」「うん、それじゃあ、約束ね。さあ、遊びに行ってらっしゃい」「うん、でもママ、ちゅーして」ひなのは自分の額を指さした。弥生は思わず笑い、頭を下げて小さな額にキスをすると、ひなのは満足げにくるりと背を向け、去っていった。ちょうどその時、陽平がキッチンから出てきて、この光景を目にした。彼の目には、少し羨ましそうな色が浮かんでいた。小さな足取りで弥生のそばに歩み寄ったが、声は発さずに黙っていた。弥生はテーブルを拭きながらふと目を下にやると、陽平が自分の足元に立ち、じっと自分を見つめていることに気づいた。彼は口をきつく閉じていて、まるで小さな大人のようだった。弥生は一瞬驚いたが、すぐに彼の額にも軽くキスをした。「さあ、妹と一緒に遊んでおいで」もやもやしていた陽平も、弥生の額のキスを受けると、目に見えて嬉しそうになった。ただ、彼がどれだけ嬉しくても、口角を僅かに上げるだけで、そのまま部屋へ戻っていった。彼の背中を見送りながら、弥生はふと、ある人のことを思い出していた。陽平、この子は......あの人の小さい頃に本当によく似ている。あの人も小さい頃は、喜んでいてもそれを表に出さず、注意深く見なければ感情を読み取れないような性格だった。やはり、遺伝の影響は深いものだ。実は、弥生が自分が双子を妊娠していることを知ったのは、だいぶ後のことだった。海外に出た後、父親に付き添われて再検査を受け、そこで初めて双子だと知らされた。そして、苦労の末に陽平とひなのを出産できた。陽平は控えめで、あまり話さず、しょっちゅう眉をひそめている。その性格は父親にそっくりだった。一方、ひなのはまったく正反対で、明るく活発、さらに大食い。生まれた時から他の誰よりもよく食べ、目は輝き、泣き声もとても大きかった。妊娠中に食欲が旺盛だったのも、ひなのの影響だったのではないかと疑っているほどだ。
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第337話
その言葉を聞くと、弥生の唇に浮かんでいた微笑みが少し薄れ、食器洗い用の手袋をはめた。「ほら、帰国の話をすると、いつも黙っちゃうんだから」由奈は、明らかにその態度に苛立っている様子だった。「もう何年も経ったんだし、たとえ当時彼女と約束があったとしても、今ならそれを破ってもいいんじゃない？」弥生は依然として口を閉ざしていた。しかし、由奈はさらに話し続けた。「この業界、今は国外じゃあまり発展していないけど、国内では成長しているの。しかも、あなたが誘われているのは国内でもトップクラスの企業なのよ。そんな素晴らしいポジション、あなたが特別に優れているからこそ、空けて待ってもらえてているけど、他の人に取られたっておかしくないんだからね。彼らは、あなたを逃したくないって、電話で私に説得してほしいって頼んできたのよ」ここまで聞いて、弥生はつい吹き出した。「それで？その会社は何か良い条件でも出したの？こんなに積極的に私を説得するなんて」「ちょっと、私を疑わないでよ」由奈は鼻を鳴らし、「私がそんな人に見える？私は単に、給料が高いし、あなたのキャリアの将来にも良いと思って助言してるの！絶対に、彼らがくれると言っている報酬のためじゃないんだからね......まあ、その報酬がかなり良いのは事実だけど」「どんな報酬がもらえるの？」「......ちょっとした小さな報酬よ。もし採用されて一年働いたら、年俸に応じたお祝い金を私にくれるって」弥生は笑った。「さすが益田グループ、気前がいいわね」「そうなのよ、益田ってすごいの！それにね、益田グループの社長は若くてイケメンで、しかも独身らしいのよ。今回の誘いも、彼が特別にあなたに声をかけてきたんだから。前回も面会を希望していたのに、あなたは会うことすら拒否してたじゃない」「私は仕事が忙しいし、家に帰ったら子供の世話をしなきゃいけないのよ。会う時間なんてないわ」「確かに」子供の話を持ち出されると、由奈も少しだけ気持ちが和らいだ。「子供はどこにいるの？」「リビングにいるわ」「もう、いくら自分で世話をしたいからって、何もかも一人でやる必要はないでしょ？せめて料理くらいは誰かに任せればいいのに」「料理はやっぱり自分でやりたいのよ。家の掃除は、家事代行の人に頼んでるけどね」「でも、料理だって
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あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第655話
瑛介が返事をしないまま沈黙していると、綾人が再び口を開いた。「弥生は、まだ意識が戻ってないんだろ？」その言葉に、ようやく瑛介は反応し、冷たく答えた。「問題ない。あの二人は頭がいいから」彼がその場にいなくても、あの二人ならきっと対応できる。特に陽平なら、母親の面倒をしっかり見られるはずだ。「とはいえ、あの子たちはまだ若いんだ」綾人は言った。「もし何かあったら......」「僕がここで見てるから」瑛介が鋭く遮った。「......分かったよ」「ここにはもうお前は必要ない。帰っていい」綾人は、今の瑛介の態度を見て、これ以上話をしても無駄だと感じた。それでも彼は少しだけ考えた末、もうそれ以上何も言わずに、廊下のベンチに向かい、静かに腰を下ろした。瑛介は病室の外で壁にもたれ、スマホを取り出して健司に電話をかけた。通話が終わり、スマホをポケットにしまおうとした瞬間、何かを思い出して顔色が変わった。すぐさま振り返り、病室のドアを勢いよく開けた。彼が目にしたのは、二人の子供が寄り添い合いながら、弥生のスマホを手にして電話をかけようとしている姿だった。音に気づいた二人は、同時に顔を上げて瑛介の方を見た。その姿を見たひなのは、すぐに嫌そうな顔になり、唇を尖らせて彼に近づき、また追い出そうとした。でも、瑛介はすぐに大股で近づき、二人の目の前でしゃがみ込んだ。「スマホ、何に使おうとしてた？」陽平は唇をきゅっと引き結び、何も答えなかった。代わりにひなのが腰に手を当て、不満げに言った。「おじさん、ノックもしないで勝手に入ってきて！邪魔しないでよ！」瑛介は今、それに構っている余裕はなかった。彼の注意は、陽平の手にあるスマホに完全に向いていた。彼は手を差し出して言った。「スマホをおじさんに貸してくれるか？」陽平はスマホを後ろに隠しながら言った。「ママのスマホだ。おじさんのじゃない」「もちろん、それは分かってる」瑛介はにこりと笑って言った。「でもママは今寝てるだろ？一応おじさんが預かっておいた方がいい。もし落としたら壊れるかもしれないからね」ひなのがすかさず反論した。「そんなことないもん！私もお兄ちゃんも、スマホ一回も落としたことない！」「そうなんだ」瑛介はひなの
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第654話
瑛介は聡のことを簡単に許すつもりはなかった。その言い方に滲み出る怒りを、綾人も敏感に察したらしく、わずかに苦笑を浮かべながら口を開いた。「今夜のことは、正直ここまでになるとは思わなかった。でももうこうなった以上......弥生の様子は？」瑛介は唇を引き結び、返事をしなかった。明らかに、綾人を無視するつもりだった。綾人もそれを察して、それ以上は何も言わず、静かに椅子に座った。しばらく沈黙が続いた後、瑛介が不意に言った。「お前、ここにいなくていい」「黙ってここにいるだけでもダメか？」「ダメだ」「......それはあんまりじゃないか」「僕はあんまりな人間だ」そう言われてしまっては、綾人にもどうしようもなかった。だが彼はそれでも席を立たず、ただ座っていた。しばらくして、まるで何かに触発されたかのように、瑛介が顔をこちらに向けた。鋭く暗い目で綾人を睨みつけ、低く言った。「僕に手を出させたいのか？」もしここに子どもたちがいなければ、瑛介はとっくに彼の襟元をつかんで、別の場所に連れ出していただろう。「そうか？なら試してみろよ」「僕がやらないとでも思ってるのか？」と、彼は静かな口調に鋭い響きを込めて言った。ちょうどその時、救急室のランプがふっと消え、に扉がゆっくりと開いた。さっきまで怒気に満ちていた瑛介は表情を一変させて立ち上がり、ドアの方へ向かった。一緒にいたひなのと陽平も、すぐに立ち上がって、駆けて行った。綾人もそれを見て、立ち上がり、彼らの後を追った。「先生、どうですか？」瑛介の声は、さっきまでの冷たさとは違い、少しだけ柔らかくなっていた。だが、抑えた低音が静まり返った廊下に響くと、どこかしら掠れて聞こえた。医師は数人を見渡した後、こう尋ねた。「どなたが霧島さんのご家族ですか？」「僕です」瑛介が答えた。「そうですか。患者さんは頭部に外傷を負っていますが、今のところ大きな問題はなさそうです。ただ、今後さらに検査が必要です」「......さらなる検査？」その言葉を聞いた瞬間、瑛介の目つきは一段と鋭さを増し、喉の奥で「聡」という名前を噛み砕くような、激しい怒りがこみ上げてきた。「今の状態は？」「現在は安定しています。ただ、頭部を傷めているため、しば
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第653話
正直なところ、それで行けるのだ。なぜなら、ひなのは瑛介の言葉を聞いて手を上げてみたところ、確かに脚よりも叩きやすかったからだ。さっき瑛介が椅子に座っていたときは、彼の脚に手が届くように一生懸命つま先立ちしないといけなかった。でも今は、彼が自ら頭を下げているから、まったく力を使わなくても簡単に手が届く。ただ、目の前にいる瑛介の顔は、近くで見ると目がとても深くて黒く、表情も鋭くて、少し怖い。ひなのはその顔を見て、急に手を出すのが怖くなった。おそるおそる彼の顔を見たあと、一歩後ずさった。その小さな仕草も、瑛介にははっきり見えていた。「どうした？」ひなのは唇を尖らせて言った。「もし、おじさんが叩き返してきたらどうするの？」手も大きいし、もし本気で叩かれたりしたら、自分なんてきっと一発でペチャンコにされちゃう——そんなことを考えれば考えるほど、ひなのは怖くなってしまい、くるりと背を向けるなり一目散にお兄ちゃんのところへ駆け出していった。瑛介は完全に顔を叩かれる覚悟までしていたのに、まさか彼女が急に逃げ出すとは思ってもいなかった。ホッとした気持ちとともに、なぜか少しばかりのがっかり感がこみ上げてくる。娘に頬を叩かれるって、どんな感じなんだろう？そんなことを考える自分に、思わず苦笑してしまう。いやいや、何を考えてるんだ。叩かれて喜ぶなんて、自分はマゾかとさえ思い、頭を振って気を引き締めた。雑念を払って、救急室の扉を真剣に見守ることに集中することにした。弥生は無事でさえいてくれたら、それだけで十分だった。一方、ひなのが陽平のもとへ駆け戻ると、陽平は大人のように彼女を椅子に座らせ、優しく涙を拭ってあげた。その後、彼もつい瑛介の方を一瞥した。静かに目を伏せている彼の姿は、あれほど背が高いのに、どこかひどく寂しげに見えた。陽平は唇をきゅっと結び、小声で言った。「ひなの、これからはあのおじさんに近づいちゃだめだよ」以前は、寂しい夜さんをパパにしたい！とまで言っていたひなのだったが、今はすっかり気持ちが変わったようで、力強くうなずいた。「うんうん、お兄ちゃんの言うこと聞く！」陽平は、ようやく妹がもうあの人をパパだなんて言い出さないことに安心した。これなら、ママも安心してくれるはずだ
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第652話
さらに、泣きすぎて目を真っ赤にした二人の子供もいた。それを見て、警察官たちは事態を即座に理解し、真剣な表情で言った。「こちらへどうぞ、ご案内しますので」その後、警察は自ら先導して道を開け、近隣の病院へ事前連絡までしてくれた。パトカーの支援を受けたことで、ようやく車は予定より早く病院へ到着した。車が止まると同時に、瑛介は弥生を抱きかかえて一目散に病院内へ駆け込んだ。二人の小さな子供も、必死について走ってきた。その後の処置の末、弥生はようやく救急室へと運ばれた。救急室には家族であっても入れない。瑛介は二人の子供と一緒に、外で待つしかなかった。今は周囲に誰もおらず、救急室の前の廊下も静まり返っている。瑛介は陽平とひなのを自分のそばに座らせた。「しばらくかかるかもしれない。ここで待とう」陽平はとても聞き分けがよく、何も言わず、ただ静かにうなずいた。けれど、瑛介のすぐそばには座らず、少し離れた場所に腰を下ろした。彼が何を思っているのか、瑛介には分かっていた。しかし、その位置からなら様子を見ていられるし、安全も確保できるので、強くは言わなかった。一方で、ひなのは自ら彼のもとへ歩み寄ってきた。瑛介は一瞬驚いた。もしかして許してくれたのかと思ったが、彼女は彼の前に来るや否や、小さな拳で彼の太ももをポカポカと叩き始めた。「ひなのはあなたが大嫌い！」ぷくぷくした小さな手が絶え間なく彼の脚を叩きつづけた。泣きじゃくりながら怒るひなのは、まるで花がしおれたような子猫を思わせ、瑛介の胸をきゅっと締めつけた。彼は黙ったまま動かず、叩かせるがままにしていた。やがて、ひなのが疲れてきたのを見て、瑛介はそっと彼女の手を握った。「もう、疲れたろう？ね、もうやめよう」ひなのは力いっぱい手を引こうとしたが、離せずにぷくっとした声で怒った。「放してよ！おじさん大嫌いなんだから！」瑛介は彼女の顔を見て、困ったように言った。「じゃあ、おじさんと約束しよう。もう叩かないって言ってくれたら、すぐ放すよ」その言葉を聞いて、ひなのはわあっと再び泣き出し、ぽろぽろと涙を流した。「おじさんは悪い人！ママをこんな目にあわせたくせに、ひなのに叩かせないなんて！」その姿に、瑛介はまたもや言葉を失った。か
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第651話
陽平はもうそうするしかなかった「うん、任せて」「よし、それじゃあ君とひなのでママを頼むね。病院に連れて行くから」「うん」瑛介は陽平の返事を聞いてから、視線を弥生の顔へと戻した。その額の血は、彼女の白い肌に際立ち、ぞっとするほど鮮やかだった。瑛介は慎重に彼女をシートに寝かせ、座席の位置を調整した。そして、二人の子どもを左右に座らせ、走行中に彼女がずれ落ちないよう、しっかり支えるよう指示した。すべての準備が整った後、瑛介は車から降りた。ドアが閉まった音と同時に、陽平は目尻の涙を拭い、弥生の頭を優しく支えながら、小さく囁いた。「ママ、大丈夫だから。絶対に助かるよ」ひなのも泣き疲れていた。先ほどまでキラキラしていた瞳は、今や涙でいっぱいになり、大粒の涙がポロポロと弥生の足元にこぼれ落ちていった。「ひなの、もう泣かないで」隣から陽平の声が聞こえた。その声に、ひなのは涙に濡れた目を上げた。「でも......ママは死んじゃうの......？」その言葉に、陽平は強く反応した。彼は驚いて妹の顔を見つめ、目つきが変わった。「そんなこと言っちゃダメだ！」ひなのはビクッと震えて、しゃくりあげた。「でも......」「ママはちょっとおでこをケガしただけ！絶対に死なないから！」車は大通りに入った。瑛介の運転はスピードこそ速かったが、ハンドルさばきは安定していた。バックミラー越しに見える二人の子どもが、必死に弥生を守っているのが分かり、その声が耳に届くたび、彼の胸が裂けるように痛んだ。彼は眉をひそめ、重い口調で言った。「陽平、ひなの......絶対に君たちのママを助ける。信じてくれ」その最後の「信じてくれ」は、絞り出すような声だった。陽平は黙ったまま、弥生の血の滲んだ額を見下ろし、顔をしかめていた。その時、ひなのがぽつりと不満げに言った。「ひなのはおじさんのことが嫌い」その言葉に、瑛介のハンドルを握る手が一瞬止まった。しばらくの沈黙の後、彼は苦笑しながら言った。「嫌われてもいい。まずは病院に行こう」ママがこんな状態なのに、娘に好かれる資格なんてあるはずがない。すぐそばにいたのに、大切な人を守ることができなかった。娘まで危険な目に遭わせてしまった。その罪悪感は、今まで
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第650話
奈々は自分の下唇を噛みしめ、何か言いたげに口を開いた。「でも......ここまで騒ぎになったんだし、私にも責任があると思うの。私も一緒に行って、弥生の様子を見てきた方が......」「確かに、今回の件は僕たちにも責任がある」綾人はそう言って彼女の言葉を遮った。「でも今の瑛介は、おそらく怒りで冷静じゃない。だから、君はついてこない方がいい」そう言い終えると、綾人は奈々をじっと見つめた。その視線は、まるで彼女の中身まで見抜いたかのような鋭さだった。一瞬で、奈々は何も言えなくなった。「......そう、分かったわ。でも、後で何かあったら必ず私に連絡してね。五年間会っていなかったとはいえ、私はやっぱり弥生のことが心配なの」綾人は軽くうなずき、それ以上何も言わずに携帯を手にしてその場を離れた。彼が完全に視界から消えたのを確認した後、奈々は素早くその場で向きを変え、聡のもとへと駆け寄って、彼を助け起こした。「さあ、早く立って」奈々が突然駆け寄ってきたことに、聡は驚きつつも喜びを隠せなかった。「奈々、ごめんない......」「立ち上がって話しましょう」奈々の支えを受けて、聡はようやくゆっくりと立ち上がることができた。彼が完全に立ち上がったのを確認してから、奈々は彼の様子を気遣うように尋ねた。「体は大丈夫？」聡は首を振ったが、何も言わず、ただ呆然と彼女を見つめていた。「そんなふうに見つめないでよ。さっき私が言ったことは、全部君のためだったのよ」「俺のため？」「そうよ。よく考えてみて。今夜君があんな場で暴力を振るったら、周りの人たちは君をどう見ると思う？そんな中で私が君の味方についたら、どうなると思う？君の人柄が疑われて、私まで巻き添えになるかもしれないでしょ？だから私は、あえて君を叱るフリをしたの。がっかりしたフリをして、君が反省したように見せれば、誰も君を責めないわ」「反省したフリ？」その言葉に、聡は少し混乱した。彼は本当に反省していた。あの暴力的な行動を自分自身で恥じ、変わろうと思っていた。でも今の奈々の言葉は、それとは違う意図に聞こえる。......とはいえ、奈々は美しく、優しい。彼女がそんな策略を考えるような人だなんて、彼には到底信じられなかった。最後に、聡は素直
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第649話
彼は弥生の額から血が流れていたのを見たような気がする。しかも、自分は子供を蹴ろうとした？自分はいったい、どうしてしまったのか？そんな思考が渦巻く中、綾人が彼の前に立ち、冷たい目で見下ろした。「聡、正気だったのか？何をしたか分かってるのか？」「俺は......」聡は否定しようとしたが、脳裏には弥生の額から血が滲むあの光景が蘇り、一言も出てこなかった。ようやく、自分の行動がどれだけ非常識だったかに気づいた。しかし......彼は奈々の方へ目を向けた。せめて彼女だけでも、自分の味方でいてくれないかと願っていた。そもそも、彼がこんなことをしたのはすべて奈々のためだったのだから。奈々の心臓はドクンドクンと高鳴り、心の奥では弥生に何かあればいいのにとすら思っていた。だが、綾人の言葉を聞いた後、その邪な思いを慌てて胸の奥にしまい込み、失望した表情で聡を見つめた。「手を出すなんて、君はやりすぎたわ」ここで奈々は一旦言葉を止め、また口を開いた。「それに、相手は子供よ。ほんの少しの思いやりもないの？」聡は頭が真っ白になり、しばらく口を開けたまま固まった。ようやく声を出せたのは数秒後だった。「だって......全部君のためだったんだ！」もし奈々のためじゃなかったら、自分がこんなにも取り乱すはずがない。弥生とその子供たちに、彼には何の恨みもなかった。彼が彼女たちを攻撃する理由なんて、どこにもなかったのだ。その言葉を聞いた奈々の表情は、さらに失望に満ちたものとなった。「感情に流されてやったことなら、まだしも少しは理解できたかもしれない。でも、『私のため』ですって？そんなこと、人前で言わないでよ！まるで私が子どもを傷つけさせたみたいじゃないの！」「今日まで、私はあの子供たちの存在すら知らなかった。弥生がここに来るなんて、私には想像もできなかったのよ」奈々がこれを言ったのには、明確な意図があった。綾人は瑛介の最も信頼する友人であり、もし聡の言葉が綾人に悪印象を与えたら、今後彼に協力を求めることが難しくなる。だから奈々は、普段どれだけ聡に助けられていても、今この場面では彼を切り捨てるしかなかった。どうせ聡は、彼女にとってはいつも都合のいい人でしかない。あとで少し優しくすれば、また戻ってくる。
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第648話
そこで、まさかのことが起きた。弥生のそばを通り過ぎるとき、突然聡が何を思ったのか、彼女の腕を乱暴に掴んできたのだった。「ちょっと待って。本当に関係ないなら、子供を二人も連れてここに来るなんて、おかしいだろう！」弥生がもっとも嫌うのは、事実無根の中傷だった。そして今の聡の言葉は、まさに彼女に対する侮辱だった。弥生の目つきが一瞬で冷たくなり、皮肉な笑みを浮かべながら言った。「ねえ聡、瑛介と奈々っていつもカップルに見えるの？」ちょうど近づいてこようとしていた瑛介は、この言葉を耳にして足を止め、弥生の後頭部を鋭く見つめた。この問いかけは、一体どういう意味だ？「もちろんだ！」聡は歯を食いしばりながら怒鳴った。「奈々の方があんたなんかより何倍もいい女だ！瑛介にふさわしいのは、彼女しかいないんだよ！」「じゃあつまり、二人はカップルに見えるのに、あなたは奈々を今でも想ってるってことね？」聡は一瞬言葉に詰まり、予想外の展開に呆然とした。弥生はそんな彼を見つめ、嘲笑を浮かべながら口元を引き上げた。「あなたに私を非難する資格あると思うの？」その言葉の鋭さに、聡は言い返すこともできず、ただその場に立ち尽くしてしまった。ようやく我に返った時には、弥生はもう彼の手を振り払って前へ進んでいた。慌てた聡は奈々の方を振り向いて言った。「奈々......」だが、返ってきたのは、奈々のどこか責めるような、そして複雑な感情を秘めた視線だった。その視線に、聡のこころは一気に締めつけられた。まずい、弥生の言ったこと、奈々の心に残ってしまったかもしれない。もしかしたら、もう自分を近づけてくれなくなるかもしれない。そう思った瞬間、聡の中で沸き上がったのは、弥生への怒りだった。全部、彼女のせいだ。彼女が余計なことを言わなければ、奈々のそばにいられるチャンスはまだあったのに。「待て！」聡はそう叫ぶと、弥生に再び近づき、肩を掴もうとした。その瞬間、弥生に連れられていたひなのが、眉をひそめて前に飛び出し、両手を広げて彼を止めようとした。「ママにもう触らないで！」その顔は瑛介にとてもよく似ていて、それでいて弥生の面影も強く感じられる顔だった。その顔を見た瞬間、聡は怒りが爆発し、反射的に足を振り上げた。「どけ！ガキ
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第647話
母の言う通りだった。あの言葉を口にしてから、瑛介は確かに彼女に対する警戒を解いた。かつて命を救ってくれた恩がある以上、奈々は依然として特別な存在だった。そして弥生は既に遠くへ行ってしまっていた。五年もの時間があった。その機会さえ掴めば、再び瑛介の傍に戻ることは決して不可能ではなかったのだ。ただ、まさか瑛介が五年の歳月を経ても、気持ちを変えることなく、彼女に対して終始友人として接し続けるとは思いもしなかった。一度でもその線を越えようとすると、彼は容赦なく拒絶してくる。だから奈々はいつも、退いてから進むという戦術を取るしかなかった。「奈々？」聡の声が、奈々の意識を現実へと引き戻した。我に返った奈々の目の前には、肩を握って心配そうに見つめる聡の姿があった。「一体どうしたんだ？瑛介と何を話した？」その問いに奈々は唇を引き結び、聡の手を振り払って黙り込んだ。皆の前で、自分が瑛介と「友達」だと認めさせられると教えるの？そんなこと絶対に言えない。友達の立場は、自分にもう少しチャンスが残されることを願ってのことだ。ただの友達になりたいなんて、そんなの本心じゃなかった。「僕と奈々の間には、何もないから」彼女が迷っている間に、瑛介は弥生の方を向き、真剣な顔でそう言った。奈々は目を見開き、その光景に言葉を失った。唇を噛みしめすぎて、今にも血が出そうだった。あの五年間、彼は何にも興味を持たなかったはずなのに、今は弥生に対してこんなにも必死に説明しているのは想像できなかった。弥生は眉をひそめた。もし最初の言葉だけだったなら聞き流せたかもしれない。だが、今となってはもう無視できなかった。瑛介はそのまま彼女の手首を掴み、まっすぐ彼女の目を見て言った。「信じてくれ。僕は五年前に彼女にはっきりと言ったんだ」二人の子供が顔を上げて、そのやり取りを興味深そうに見つめていた。そして、ひなのがぱちぱちと瞬きをしてから、陽平に尋ねた。「お兄ちゃん、おじさんとママって、前から知り合いだったの？」陽平は口をキュッと結び、ひなのの手を取ってその場から引っ張った。ママの様子を見て、子供が関わるべきではないと悟ったのだろう。弥生は自分の手を見下ろし、それから瑛介を見て、手を振り払った。「それで？私に何の関係がある
